Caspase是一类在细胞程序性死亡和炎症反应中起关键作用的蛋白酶家族。其名称“Caspase”源于两个特征：C：Cysteine-dependent（半胱氨酸依赖性） - 其活性中心含有半胱氨酸。aspase：Aspartate-specific ase（天冬氨酸特异性蛋白酶） - 它们特异性地切割靶蛋白中天冬氨酸（Aspartic acid）残基后的肽键。

一、原理 (Principle)

Caspase的核心原理是通过蛋白水解作用，以级联放大的方式精确、不可逆地执行细胞凋亡指令。这个过程可以比作“ cellular demolition crew”（细胞拆除队）。细胞凋亡早期阶段的一个显著特征是半胱天冬酶。半胱氨酸--天冬氨酸特异性蛋白酶Caspase(CED-3/ICE)家族的成员，已被确定为与细胞凋亡相关的复杂生化事件的关键介质。Caspase的识别位点由三到四个氨基酸标记。半胱天冬酶蛋白酶通常作为无活性前体结合。

图1.半胱天冬酶敏感的肽片段掩蔽氨基染料后被半胱天冬酶消化以产生高度荧光染料。荧光强度增加与半胱天冬酶活性成正比。

二、优势

Caspase介导的细胞凋亡机制是生命体进化出的一个极其精巧和高效的系统，其优势体现在：

1.精确性与特异性：

严格识别并切割天冬氨酸后的肽键，避免了随机和非特异性蛋白降解。

通过特定的上游信号激活，确保只有在收到明确“死亡指令”时才会启动。

2.信号放大效应：

级联反应模式使得一个起始信号能被放大数千甚至数万倍，确保凋亡指令被迅速、彻底地执行。

3.不可逆性：

一旦级联反应启动，关键细胞结构被彻底破坏，细胞命运就此决定，防止了“半死不活”的异常状态。

4.高度可控性：

整个过程受到细胞内多种因子的精密调控（如Bcl-2家族抑制凋亡，IAPs抑制Caspase活性），使其能对复杂的细胞内外部环境做出正确响应。

三、应用

对Caspase机制的深入理解，催生了其在生物医学多个领域的广泛应用。

1. 基础科学研究

细胞凋亡研究的核心标志物：检测Caspase的活性（使用荧光或比色法底物）是鉴定细胞是否发生凋亡的“金标准”之一。

信号通路解析：通过研究不同Caspase的激活条件和顺序，可以逆向推导凋亡信号的传递路径。

2. 疾病机制研究与药物开发

癌症：

机制：许多癌细胞通过上调抗凋亡蛋白（如Bcl-2）或下调促凋亡蛋白来逃避凋亡，导致无限增殖。

治疗：大量抗癌药物（如化疗、放疗、靶向药）的最终目的就是激活Caspase通路，诱导癌细胞凋亡。针对这一通路的药物（如Bcl-2抑制剂Venetoclax）已成为重要的抗癌策略。

神经退行性疾病：

机制：在阿尔茨海默病、帕金森病、亨廷顿病等中，过度的、异常的Caspase激活被认为是导致神经元死亡的关键环节。

治疗：开发Caspase抑制剂作为神经保护药物是一个重要的研究方向，旨在延缓或阻止神经元的丢失。

自身免疫病与炎症性疾病：

机制：Caspase-1等炎症性Caspase参与形成的“炎症小体（Inflammasome）”，是过度炎症反应的核心。

治疗：靶向抑制Caspase-1（如药物VX-765）可能用于治疗类风湿性关节炎、痛风等自身炎症性疾病。

3. 药物筛选与毒理学

基于Caspase活性的检测试剂盒被广泛用于高通量筛选能够诱导或抑制凋亡的先导化合物。

用于评估新药或化学品的潜在细胞毒性，如果一种化合物能激活Caspase，表明它可能具有诱导细胞凋亡的毒性。

总结

原理：以酶原形式存在，通过死亡受体或线粒体途径被激活，形成催化级联，特异性切割天冬氨酸后的肽键，系统性降解细胞关键蛋白，导致细胞有序解体。

优势：高度特异、信号放大、执行不可逆、死亡过程清洁无炎症、受到精密调控。

应用：基础研究（凋亡标志物）、疾病治疗（抗癌药激活Caspase，神经保护药抑制Caspase）、药物筛选与毒理学评估。

总而言之，Caspase是生命程序中“生与死”开关的关键执行者。对其功能的利用（激活或抑制）已成为现代生物医学研究和疾病治疗中最具潜力的领域之一。